Softwarekonferencer er ikke det, der normalt trækker flest mennesker til Las Vegas, men ikke desto mindre tiltrak Autodesk University næsten 7.000 CAD-brugere, heraf 60 danske, til den netop overståede konference. På center stage i Mandalay Bay Hotels gigantiske arena, der normalt lægger gulv til rockstjerner og tryllekunstnere, åbnede øverste chef for Autodesk Carl Bass således sin keynote med pomp og pragt og et digitalt billedtæppe i baggrunden, der var et Vegas-show værdigt. Godt nok var deltagerantallet ikke i nærheden af rekorden på 9.500 i 2007, men dog højere end kriseåret 2008, hvor ”kun” 6.000 fandt vej til konferencen.

Ifølge Autodesk er en af virksomhedens fornemste opgaver at hjælpe flest muligt med at konceptualisere og designe idéer på en bæredygtig måde, og for at brede det motto bredere ud end virksomhedens traditionelle kundeskare sætter virksomheden fremover mere og mere fokus på konsumentmarkedet og den drivkraft, der ligger her. Der løb således ikke mange præsentationer af stablen, uden at deltagerne blev mindet om, hvor stærke kræfter der lige nu udfolder sig med teknologierne bag iPhone, iPad og Android-baserede devices som de fremmeste eksempler.

Autodesk har været hurtige til at se potentialet i mobil databearbejdning, hvor man fører design- og konstruktionsarbejdet helt ud i marken, og derfor forventer Autodesk at se flere og flere applikationer bevæge sig i den retning. iPad, som mange i begyndelsen ”bare” så som en lækkert designet filmafspiller, har i USA oplevet en kolossal udbredelse i både byggebranchen og industrien. Derfor er den netop opdaterede AutoCAD WS til iPad en åben invitation til at tage DWG-data med i lommen og redigere 2D- og 3D-modeller, mens man står i eksempelvis produktionshallen. AutoCAD WS til iPad kan desuden uploade AutoCAD-tegninger, som man modtager via e-mail, til virksomhedens centrale server, og det gør pludselig tegnearbejdet mobilt på en hidtil uset måde.

Programmet er på lidt over et år blevet downloadet af mere end en halv million brugere, heraf langt de fleste i USA, hvor iPad har været på markedet i længst tid. En lignende succes har programmet Sketchbook oplevet, hvor man i et godt nok simpelt brugerinterface kan lave særdeles detaljerede tegninger på iPhone, iPod og iPad. To millioner gange er det program blevet downloadet indtil videre, og det vidner ifølge Autodesks Robert Kross om behovet for at kunne arbejde med den indledende designfase uden nødvendigvis at skulle sidde foran pc’en.

- Alting bevæger sig lige nu i retning af mere og mere mobilitet. Kreativitet og innovation sker ikke nødvendigvis, når man sidder på kontoret, og derfor vil vi gerne gå foran med applikationer, der flytter rammerne for, hvor og hvornår man kan designe og konstruere. Det kalder vi for infinite computing, og det forventer vi, vil spille en stor rolle fremover, lød det fra Robert ”Buzz” Kross.

Et af kritikpunkterne ved AutoCAD WS har i øvrigt været, at man skulle være på nettet for at kunne bruge programmet, men en opdatering, der er frigivet efter Autodesk University, skulle angiveligt råde bod på dette.

Autodesk Labs, der er en form for virtuel tekniker-legeplads, hvor man kan teste nye, endnu ikke kommercialiserede programmer, har også ført til projektet Photofly. Photofly kan automatisk konvertere helt almindelige digitalbilleder af et objekt eller en bygning og lave dem om til en 3D ”fotoscene”. For at udnytte behovet for computerkraft mest muligt i denne proces, kan man uploade billedet til projektets serverfarm eller data cloud via Photofly på ens Windows-maskine. Photofly returnerer fotoscenen, som kan gemmes i DWG- eller FBX-filformatet, og den form for 3D-udtræk af et 2D-objekt har hidtil kun været muligt med meget dyre laserscannere og har krævet stor computerkraft.

- Selvom vi endnu ikke ser de helt store virksomheder lægge deres data ud til cloud computing på kort sigt, tror vi på, at det kan være en genvej for små og mellemstore virksomheder til noget af den computerkraft, der i takt med behovet for 3D-modeller og 3D-visualisering udgør en større og større post i budgettet, sagde øverste chef for Autodesk, CEO Carl Bass på et pressemøde i forbindelse med Autodesk University.

En gratis version af Photofly kan frem til august 2011 downloades via Autodesk Labs.

Carl Bass indledte i øvrigt sin keynote med at understrege Autodesks engagement i design med et socialt eller bæredygtigt fokus. Således blev Emily Pilloton fra Project H modtaget med stående bifald for sit arbejde med etableringen af en helt ny skole i North Carolina, hvor eleverne typisk kommer fra mindrebemidlede familier. Skolen lærer eleverne at designe og bygge bæredygtigt og har på kort tid skabt et unikt læringsmiljø omkring CAD-design, der på et langt tidligere tidspunkt, end normalt lærer eleverne at bruge avancerede 2D og 3D tegneværktøjer.

Design i skyen
Infinite computing eller cloud computing, som de fleste kalder det, gik igen og igen på Autodesk University. Grunden til, at det fik så meget opmærksomhed, er, at arbejdet med 3D-modeller og BIM efterhånden kræver endog meget stor computerkraft. Derfor kan man ifølge Jeff Kowalski, Vice President og Chief Technology Officer i Autodesk, med fordel lægge de avancerede analyse- og modelleringsværktøjer op i skyen, så man høster alle fordelene uden nødvendigvis at skulle investere i en endnu større maskinpark på tegnestuen. Cloud computing i kombination med Autodesks værktøjer bliver ifølge Jeff Kowalski dermed et nærmest uudtømmeligt lager af processorkraft, og flere og flere arkitekt- og ingeniørvirksomheder i USA eksperimenterer med teknologien. Ifølge CEO Carl Bass er Autodesk dog fortsat ikke færdige med konceptualiseringen på området, men det interessante er, at man på sigt vil kunne leje sig ind på de services, man har brug for, fx til vindmodellering, strukturel analyse eller grundlæggende tegneværktøjer. Hvordan det kommer til at påvirke Autodesks prissætning af den almindelige købesoftware skal blive interessant at følge.

Vasari på vej
Nogle af de konceptuelle værktøjer Autodesk viste på Autodesk University er i stand til at udføre meget komplekse opgaver. Således viste Jeff Kowalski, hvordan man nu ikke bare kan arbejde med BIM-modeller og tilknyttede analyser af fx sollysets vandring og vindbelastningen på en bygning, men nu også med realtidsmodellering af bygningens flowmønstre. Og på et lidt andet niveau viste Autodesk en preview-version af et nyt program, Vasari, der skal lukke hullet mellem BIM-modellerne og de helt hurtige skitser. Vasari minder på den måde om SketchUp og giver brugeren et helt enkelt brugerinterface, hvor man intuitivt kan arbejde med en designidé, men også indarbejde grundlæggende bæredygtighedsanalyser og derefter eksportere til Autodesks BIM-platform Revit.

Autodesk er en af verdens største softwarevirksomheder og ligger lige nu som nummer 25 på Softwaretop100.org. Samtidig er virksomheden listens eneste softwareudvikler med fokus på byggebranchen, og selvom det kun er en brøkdel af de mange nye tiltag, Autodesk viste på dette års University, der rent faktisk når ud på det danske marked, udgør produktporteføljen til byggebranchen fortsat en af markedets største.

Det bliver ofte sagt om Las Vegas, at det er en sært fascinerende oplevelse at være der, og parolen ”what happens in Vegas, stays in Vegas” passer formentlig rigtig godt på mange af de ting, byen byder på. Men for den danske delegation på Autodesk University i år er der vist ingen tvivl om, at kufferten er fyldt med ny inspiration til arbejdet.